بعد سنوات من تعمق انعدام الثقة والتوترات المتأججة، بدت العلاقات بين الولايات المتحدة والصين مهيأة لانتعاش متواضع بعد اجتماع قادة البلدين في قمة تشرين الثاني الماضي والجهود الأخيرة التي بذلتها بكين لتثبيت علاقاتها مع العالم.
وبحسب صحيفة "نيويورك تايمز" الأميركية، "وكان من المتوقع أن تؤدي زيارة وزير الخارجية أنطوني ج. بلينكن إلى بكين في نهاية هذا الأسبوع إلى تعزيز هذا التقدم. كل ما تطلبه الأمر هو بالون لقلب كل شيء. أظهر اكتشاف ما أسماه المسؤولون العسكريون الأميركيون "منطاد المراقبة على ارتفاعات عالية" فوق مونتانا هذا الأسبوع، وقرار بلينكن يوم الجمعة بإلغاء رحلته، مرة أخرى هشاشة العلاقة بين قوتين عالقتين في تنافس متوتر بشكل متزايد على الهيمنة العسكرية والجيوسياسية والتكنولوجية. أثار البالون غضب الحزبين في الولايات المتحدة وأعطى إدارة الرئيس الأميركي جو بايدن مجالًا صغيرًا للمناورة - حتى في الوقت الذي أعربت فيه الصين بشكل غير معهود عن أسفها لظهور المنطاد".
وتابعت الصحيفة، "بعد ظهر يوم السبت، أسقطت الولايات المتحدة البالون قبالة سواحل كارولينا بينما كان لا يزال في المياه الإقليمية الأميركية. أصدر البلدان ادعاءات متنافسة حول طبيعة المنطاد. وقالت وزارة الدفاع الأميركية (البنتاغون) إنها استخدمت في "جمع المعلومات الاستخبارية"، في حين قالت الصين إنها كانت سفينة مدنية تستخدم في البحث العلمي وإنها انحرفت عن مسارها. وقالت وزارة الخارجية الصينية على موقعها على الإنترنت، إن وانغ يي، المسؤول الكبير في التسلسل الهرمي للسياسة الخارجية الصينية أخبر بلينكن في مكالمة هاتفية في وقت متأخر من يوم الجمعة أن "الصين دولة مسؤولة وتلتزم دائمًا بشكل صارم بالقانون الدولي". لم يذكر الملخص الموجز لمكالمتهم البالون أو إلغاء بلينكن لرحلته، لكنه أشار إلى أن قادة الصين يعتقدون أن إدارة بايدن قد فجرت الحادثة بشكل غير متناسب".
وأضافت الصحيفة، "على الرغم من عدم وجود أي مؤشر على أن البالون يشكل تهديدًا عسكريًا أو استخباراتيًا خطيرًا للولايات المتحدة، إلا أن رمزية انحراف منطاد صيني فوق الأراضي الأميركية قد أضافت عنصرًا جديدًا من التقلبات إلى العلاقة التي تقع في صميم التحديات العالمية الأكثر إلحاحًا، مثل الحفاظ على السلام في مضيق تايوان، وإعادة بناء اقتصادات ما بعد الوباء ومكافحة تغير المناخ.
قالت روري دانيلز، العضو المنتدب لمعهد سياسة المجتمع الآسيوي في نيويورك، عن البالون: "إنه عمل صغير له عواقب كبيرة". وأضافت: "المثير للدهشة هو عندما تنظر إلى تاريخ العلاقات بين الولايات المتحدة والصين وكافة المراحل المختلفة التي مرت بها العلاقة حتى تنتهي هنا". وأضافت أن تقلص مستويات الاتصال بين الحكومتين في السنوات الأخيرة زاد من صعوبة اختبار الافتراضات حول نوايا بعضهما البعض خلال الأزمات الدبلوماسية".
وبحسب الصحيفة، "في الأشهر التي سبقت حادثة البالون، خفف السلك الدبلوماسي الصيني من حدة لهجته اللاذعة حول واشنطن. وأبرزها كان نداء من وزير الخارجية الصيني القادم، تشين جانج، لبناء "تفاهم وتقارب متبادلين بين الشعبين" في الملاحظات التي أدلى بها الشهر الماضي عند ترك منصبه كسفير في الولايات المتحدة. كانت الصين تتطلع إلى تقليل التوترات في الخارج لتركيز طاقتها على إصلاح اقتصادها المحاصر والانتقال من العزلة التي يسببها فيروس كوفيد. وحضر ليو هي، نائب رئيس مجلس الدولة، الشهر الماضي الاجتماع السنوي للمنتدى الاقتصادي العالمي في دافوس، سويسرا، لجذب الاستثمارات الأجنبية وإعلان انفتاح الصين على الأعمال التجارية مرة أخرى".
وتابعت الصحيفة، "يقول محللون إن كيف انتهى المطاف ببالون تجسس صيني واضح فوق الولايات المتحدة وسط مثل هذه الخلفية تلمح إلى انقسامات داخل الحكومة الصينية حول استراتيجيتها تجاه منافسها الجيوسياسي الرئيسي. قال ريان هاس، الزميل البارز في معهد بروكينغز والمدير السابق لمجلس الأمن القومي في الصين: "الاتجاه العام للرسائل الدبلوماسية الصينية الأخيرة إلى الولايات المتحدة كان السعي إلى خفض التوترات". وأضاف: "حادثة منطاد التجسس تتعارض مع الرسائل العامة. وهذا يثير تساؤلات حول جودة التنسيق داخل نظام الأمن الصيني". وقال هاس إن الزعيم الصيني، شي جين بينغ، لا يمكنه تحمل زيادة تدهور العلاقات الصينية الأميركية. وتُعد إدارة هذه العلاقات من بين المسؤوليات الرئيسية لشي في نظر النخبة في البلاد".
وأضافت الصحيفة، "تحت قيادته، شلت واشنطن شركات الاتصالات الصينية الكبرى مثل Huawei، وفرضت حظراً شاملاً على تصدير تكنولوجيا أشباه الموصلات المهمة، وعززت العلاقات العسكرية في كل أنحاء آسيا، وكان آخرها أنباء هذا الأسبوع عن توسيع الوصول الأميركي إلى القواعد العسكرية في الفلبين. قال هاس: "إن تأجيل الوزير بلينكن الواضح لزيارته قد يثير تساؤلات داخلية حول قدرة شي على إدارة التوترات مع الولايات المتحدة". وأضاف: "هذه القضية كانت بالفعل نقطة ضعف في السيرة الذاتية العامة لشي بعد عقد من العلاقات المتوترة تاريخيًا مع الولايات المتحدة تحت قيادته"."
ورأت الصحيفة أن "التوترات يمكن أن تتصاعد هذا العام. هناك بالفعل لجنة جديدة مختارة في مجلس النواب للتحقيق في التحديات الاستراتيجية التي تطرحها الصين. وإذا نفذ رئيس مجلس النواب الجديد، كيفن مكارثي، خططه لزيارة تايوان جيدًا، فقد يؤدي ذلك إلى تأجيج التوترات نفسها التي دفعت الصين إلى الرد بحصار عسكري قريب عندما سافرت المتحدثة السابقة نانسي بيلوسي إلى الجزيرة المتمتعة بالحكم الذاتي العام الماضي. ومع ذلك، فإن رد فعل الصين يوم الجمعة على الكشف عن البالون قد أكد على لهجة البلاد الأكثر اعتدالًا منذ العام الماضي. إن نهج المواجهة في الماضي، المعروف باسم دبلوماسية "وولف المحارب"، الذي سمي تيمناً بفيلم صيني شوفاني، لم يكن ليعبر عن أي شيء قريب من الأسف على المنطاد. وبدلاً من ذلك، فإن اعتراف بكين بأن السفينة كانت صينية، وتعهدها بمواصلة التواصل مع الولايات المتحدة، يشير إلى الرغبة في المضي قدمًا في زيارة بلينكن".
وبحسب الصحيفة، "قال شين دينغلي، باحث العلاقات الدولية في شنغهاي والذي يركز على العلاقات بين الولايات المتحدة والصين: "إنه أمر يستحق التنويه بأن الصين اعترفت بالبالون". قدم خبراء آخرون تقييمًا آخر: ربما كانت الصين تنوي اكتشاف المنطاد لاستعادة المبادرة وقياس تصميم واشنطن عند اختبارها من قبل بكين. يرسل وجود البالون رسالة مفادها أن الصين لديها القدرة على التجسس على قلب الولايات المتحدة بالطريقة التي يفترض بها العديد من الصينيين أن الولايات المتحدة تفعل على الصين، أو على الأقل في محيطها بطائرات التجسس والأقمار الصناعية والدوريات البحرية. قال بنجامين هو، منسق برنامج الصين في مدرسة إس راجاراتنام للدراسات الدولية في سنغافورة: "تريد الصين أن تظهر أنها ليست أدنى من الولايات المتحدة، وأنها تعمل من موقع قوة". قال هو إن أخبار رحلة المنطاد ستساعد شي على كسب النقاط محليًا مع القوميين. وهناك وجهة نظر أخرى في الصين تلقي باللوم على المد المتصاعد من المواقف المتشددة في الولايات المتحدة في رد الفعل المبالغ فيه على السفينة".
وختمت الصحيفة، "قال تشاو مينغاو، الأستاذ بمعهد الدراسات الدولية بجامعة فودان: "كان يمكن أن تكون فرصة جيدة للصين والولايات المتحدة لتوطيد العلاقات، لكن هذا الحادث طغى عليها"."