أعلن فريق دولي من علماء الفلك عن اكتشاف مذهل داخل سديم حلقي معروف، حيث تم تحديد شريط ضيق ضخم مصنوع تقريبًا بالكامل من ذرات الحديد. يمتد هذا الشريط عبر مسافة تقارب 500 ضعف مدار بلوتو ويحتوي على كمية من الحديد تعادل كتلة كوكب المريخ، ما يطرح تساؤلات جديدة حول كيفية موت النجوم وتشكل السدم ومصير الكواكب القريبة من النجوم المحتضرة.
وأكد الباحثون أن سبب تشكل هذا الشريط لا يزال لغزًا لم يتم تفسيره حتى الآن. وقالوا: «حتى الآن، لا توجد تفسيرات واضحة تفسر وجود هذا الشريط الضيق». ويظهر الاكتشاف أن حتى الأجسام الكونية التي تُعد معروفة جيدًا يمكن أن تخفي أسرارًا جديدة.
جاء اكتشاف الشريط الحديدي بفضل أداة WEAVE الجديدة المثبتة على تلسكوب ويليام هيرشل في إسبانيا، والتي تتيح جمع الضوء من كل أجزاء السديم مرة واحدة وتحليله عبر جميع الأطوال الموجية البصرية. وبهذه الطريقة تمكن الفريق من تحديد التركيب الكيميائي لكل نقطة في السديم بدقة عالية.
وأظهرت الصور والتحليلات وجود شريط ضيق مضيء في وسط السديم ينبعث منه ضوء الحديد المؤين، وهو موجود ضمن الحلقة الداخلية البيضاوية للسديم ولا يظهر في أطوال موجية أخرى. وبحسب الباحثين، فإن كمية الحديد في هذا الشريط تعادل تقريبًا كتلة كوكب المريخ، ما يجعل من الصعب تفسيره باستخدام النماذج الحالية لتشكّل السدم الكوكبية.
ويشير الباحثون إلى عدة احتمالات لتفسير الظاهرة، منها أن الشريط قد يمثل مرحلة غير معروفة من طرد النجوم لطبقاتها الخارجية، أو أنه قد يكون بقايا كوكب صخري اقترب كثيرًا من النجم وتم تبخيره إلى قوس من البلازما الساخنة. ومع ذلك، لا تزال هناك حاجة لمزيد من الدراسات لتحديد ما إذا كانت عناصر أخرى ممزوجة مع الحديد.
ويخطط العلماء لمراقبة السديم مجددًا باستخدام WEAVE بدقة طيفية أعلى، كما سيجرون مسحًا للعديد من السدم المؤينة الأخرى في مجرة درب التبانة خلال السنوات الخمس القادمة، وقد تكشف هذه الدراسات أن سديم الحلقي ليس فريدًا من نوعه.
وقال سكوت تراجر، أحد الباحثين من جامعة خرونينغن: «اكتشاف هذا الهيكل الغامض في جوهرة السماء الليلية يظهر الإمكانيات المذهلة لأداة WEAVE، ونتطلع لاكتشافات عديدة أخرى باستخدامها».