سيكون الطريق صعباً على المنتخبات العربية في القارة الآسيوية للعودة إلى نهائيات كأس العالم لكرة القدم بعد أن أوقعتها قرعة الدور الثالث الحاسم من التصفيات المؤهلة إلى مونديال روسيا 2018 في مجموعتين قويتين. وبحسب القرعة التي سحبت أمس (الثلثاء) في كوالالمبور حيث مقر الاتحاد الآسيوي، ضمت المجموعة الأولى (إيران وكوريا الجنوبية وأوزبكستان والصين وقطر وسورية)، والثانية (أستراليا واليابان والسعودية والإمارات والعراق وتايلاند). ويحق لقارة آسيا في المونديال أربعة مقاعد ونصف المقعد. وتتنافس المنتخبات بنظام الدوري من مرحلتين ذهاباً وإياباً، على أن يتأهل الأول والثاني من كل مجموعة مباشرة إلى مونديال روسيا. ويلتقي صاحبا المركز الثالث في المجموعتين في ملحق آسيوي، يعبر الفائز فيه لخوض ملحق آخر مع رابع منتخبات الكونكاكاف لتحديد المتأهل إلى نهائيات كأس العالم. وتبدأ منافسات الدور الحاسم في الأول من أيلول المقبل. وفشلت المنتخبات العربية بالتأهل في النسختين الأخيرتين لكأس العالم في جنوب أفريقيا 2010 والبرازيل 2014. ووقعت منتخبات السعودية والإمارات والعراق في "مجموعة الموت" مع أستراليا واليابان المرشحتين الأبرز للتأهل، إضافة إلى تايلاند التي لا يمكن اعتبارها الحلقة الأضعف كونها انتزعت صدارة المجموعة الرابعة وتعادلت مع العراق ذهاباً وإياباً (2-2). اعتاد منتخب أستراليا المشاركة في كأس العالم، ومنذ بدء مشاركته في التصفيات الآسيوية ضعفت فرصة المنتخبات العربية بالتأهل كما حصل في النسختين الأخيرتين. وتصطدم السعودية والإمارات مجدداً بعد أن شاركتا ضمن المجموعة الأولى في الدور الثاني، فانتزع "الأخضر" السعودي بطاقة التأهل كمتصدر للمجموعة برصيد 20 نقطة، بفارق ثلاث نقاط عن «الأبيض» الإماراتي الذي لحق به كأحد أفضل الثواني. وفازت السعودية على الإمارات ذهاباً في جدة (2-1) في الجولة الرابعة، ثم تعادلتا (1-1) في الجولة الأخيرة الحاسمة إياباً في أبوظبي. وسيكون العراق مدعواً إلى معالجة الأخطاء التي ارتكبها لاعبوه في الدور الثاني وأدت إلى استقالة المدرب يحيى علوان. ولحق العراق بالدور الثالث بصفته أحد أفضل المنتخبات التي احتلت المركز الثاني عن المجموعة الرابعة التي ضمت أربعة منتخبات فقط بعد إبعاد إندونيسيا بسبب التدخلات السياسية في شؤون اتحادها. وفي المجموعة الأولى، ستكون مهمة منتخب قطر الذي كان أول المتأهلين إلى الدور الحاسم بعد تحقيقه الفوز في المباريات التسع الأولى، قبل أن يخسر في الجولة الأخيرة أمام الصين، صعبة لحجز بطاقته إلى نهائيات كأس العالم للمرة الأولى في تاريخه. وارتفع سقف الطموح السوري بالمشاركة في نهائيات كأس العالم للمرة الأولى بعد أن قدّم مستويات جيدة أيضاً في التصفيات حتى الآن، إذ تأهل بصفته أحد أفضل المنتخبات التي احتلت المركز الثاني. (أ.ف.ب)