فقد عثر الباحثون على موقد يرجّح أن إنسان نياندرتال صنعه قبل نحو 415 ألف سنة، ما يشير إلى أن هذا التطور المفصلي حدث قبل وقت أطول بكثير مما كان يعتقد سابقاً.
حفرة طينية قديمة
وفي حفرة طينية قديمة كانت تستخدم لصنع الطوب قرب قرية بارنهام، وجد الفريق بقايا طين متفحم، وعدداً من الفؤوس الصوانية المحطمة بفعل الحرارة، إضافة إلى قطعتين من البيريت الحديدي.
فيما يُستخدم هذا المعدن لإحداث الشرار عند ضربه بالصوان، ما يشير إلى أن الموقد استُخدم لإشعال النار بشكل متكرر.
ويقع الموقد قرب مسطح مائي صغير يُعتقد أن البشر كانوا يخيمون عنده. وقال نيك
أشتون، عالم الآثار في المتحف
البريطاني وقائد فريق البحث المنشور في نيتشر: "نعتقد أن البشر جلبوا البيريت إلى الموقع بقصد إشعال النار. وهذا اكتشاف له تبعات كبيرة، فهو يعيد تاريخ إشعال النار المتعمد إلى الوراء بشكل لافت".
50 ألف سنة
حتى الآن، كان أقدم دليل معروف لإشعال النار يعود إلى نحو 50 ألف سنة في شمال
فرنسا، وينسب أيضاً إلى إنسان نياندرتال. لذا يمثل اكتشاف بارنهام نقلة زمنية مهمة في فهم مهاراتهم.
ويعد استخدام النار أحد أهم التطورات في تاريخ الإنسان. فهي لم تكن مفيدة للطهي والحماية فحسب، بل ساعدت البشر على البقاء في البيئات الباردة.
كما جعل الطهي اللحوم والدرنات أكثر أماناً وأسهل هضماً، ووفّر طاقة ساهمت في تطور الدماغ.
ويعود موقع بارنهام إلى فترة تسبق أقدم أحافير معروفة للإنسان العاقل في
أفريقيا.