أوشكت مركبة الفضاء "أوزوريس-ريكس" على الدخول إلى مجال الجاذبية التابع لكويكب "بينو"، وكانت إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) قد أطلقت المركبة في العام 2016، في مهمة مدتها "7 أعوام"، لإجراء مسح عن قرب للكويكب وأخذ عينة من سطحه لدراستها.
ويعتقد العلماء أنّ "بينو" غني بجزيئات عضوية دقيقة يمثل الكربون عنصرا رئيسيا فيه وأنّ المعادن الموجودة عليه قد تحتوي على الماء. ويبعد هذا الكويكب الذي يبدو كشجرة بلوط عملاقة عن الشمس نفس المسافة التي يبعدها كوكب الأرض تقريبا، لكنه في الوقت نفسه قد يصطدم بالأرض في غضون نحو 166 عاما.
وبحسب العلماء فإنّ كويكبات ومذنبات اصطدمت بالأرض في مراحل مبكرة، وزودتها بالمركبات العضوية والمياه وقد يثبت تحليل ذري للعينات المأخوذة من الكويكب "بينو" هذه النظرية.
وستساعد المركبة "أوزوريس-ريكس" العلماء في فهم كيف توجه الحرارة المنبعثة من الشمس "بينو"، والتي تدفع الكويكب لمسافة أقرب من مسار الأرض، وهو ما يحدث مرة كل 6 أعوام.
وقالت المتحدثة باسم المهمة إيرين مورتون: "بحلول وقت جمع العينة في عام 2020 ستكون لدينا فكرة أفضل عن احتمال اصطدام بينو بالأرض خلال المئة والخمسين عاما المقبلة".
وستدخل المركبة مجال جاذبية الكويكب في نهاية أيلول المقبل، لتبدأ بعد ذلك في تقليص مدارها حوله حيث ستحلق على بعد 6 أقدام فقط من سطحه، ثم ستمد ذراعها الآلية لأخذ عينة من تربته في تموز عام 2020.
وبعد ذلك ستعود المركبة إلى الأرض حيث ستنفصل عنها كبسولة تحمل العينات المأخوذة من الكويكب، لتهبط بمظلة في صحراء يوتا في أيلول عام 2023.