قبل أسبوعين، كان من الصعب العثور على أي شخص، حتى في المستويات العليا من الحكومة الأميركية، على اطلاع جيد على البرنامج الصيني للمراقبة بواسطة المنطاد.
وبحسب صحيفة "واشنطن بوست" الأميركية، "لكن اتضح أن جهود الصين مستمرة منذ أكثر من عقد. ووفقًا لتقرير استخباراتي رفعت عنه السرية، صدر يوم الخميس، عن وزارة الخارجية، فإن الأمر يتعلق بـ"أسطول من المناطيد تم تطويره لإجراء عمليات المراقبة" والتي حلقت فوق أكثر من 40 دولة في خمس قارات. وتعمل السياسة دائمًا على تعقيد سياسة الاستخبارات والأمن القومي. ولكن كان لها تأثير مؤسف بشكل خاص منذ أن شوهد المنطاد الصيني لأول مرة في 2 شباط فوق مونتانا. لأن ما يظهر، بطريقة محمومة ومزعزعة للاستقرار بشكل خاص، هو جبهة جديدة في المواجهة الأميركية الصينية التي تقترب من أبعاد الحرب الباردة".
وتابعت الصحيفة، "تستمر منطقة المواجهة الصينية الأميركية في التوسع: لأكثر من عقد من الزمان، كان الفضاء مجالًا للصراع المحتمل، حيث تحاصر أقمار المراقبة والهجوم الصينية والأميركية العالم. أما الآن نرى الصينيين يتسابقون لاستغلال مجال "الفضاء القريب" في الغلاف الجوي العلوي - والولايات المتحدة تندفع وراءها. لنبدأ باستكشاف خلفية هذا البالون من خلال فحص جهود الصين لتطوير هذه التكنولوجيا. هم بالكاد أبقوا الأمر سرا. وأشار مقال صدر عام 2019 عن اثنين من أساتذة القانون الصينيين حول "استخدام الفضاء القريب"، إلى أن العمليات في هذه المنطقة، التي تزيد عن 18 كيلومترًا "تمثل مستقبل الأنشطة في المجال الجوي"."
وأضافت الصحيفة، "أشار المقال، الذي نُشر في مجلة جامعة بنسلفانيا للقانون الدولي، إلى أن "هيئة "كوانغ تشي للعلوم" تقوم بتطوير بالونات مليئة بالهيليوم وأنواع أخرى من المركبات الأخف من الهواء لتوفير المراقبة الجوية والاتصالات والسياحة في الفضاء القريب ونقل شبكة Wi-Fi اللاسلكية إلى المناطق النائية".
روج خبراء عسكريون صينيون علنًا لهذا المجال القريب من الفضاء. وجادل مقال نُشر عام 2018 في "ليبارايشن أرمي دايلي" والذي أعادت نشره صحيفة "نيويورك تايمز" بأن "الفضاء القريب ... أصبح ساحة معركة جديدة في الحرب الحديثة". وجادل مقال نشر في عام 2020 من قبل اثنين من الاستراتيجيين الصينيين، وجدته التايمز: "من منظور أداء الأسلحة، تتمتع أسلحة الفضاء القريب بمزايا لا تضاهى على الأسلحة التقليدية"."
وبحسب الصحيفة، "من الواضح أن عمليات ارسال منطاد تجسس منطقية بالنسبة للصينيين. تمتلك الولايات المتحدة قواعد عسكرية في اليابان وأماكن أخرى يمكنها من خلالها إطلاق رحلات يومية بواسطة طائرات P-8 وطائرات مراقبة أخرى تحلق بشكل خطير بالقرب من المجال الجوي الصيني. أما الصين فليس لديها خيارات مماثلة. وكما قال مسؤول استخبراتي سابق لكاتب المقال إن تواتر "عمليات الاستطلاع الحساسة" الأميركية قد ارتفع بشكل حاد من حوالى 250 سنويًا قبل عقد من الزمن إلى عدة آلاف سنويًا، أو ثلاثة أو أربعة يوميًا. تريد الصين التراجع وجمع الإشارات الخاصة بها. تريد نسختها الخاصة من عمليات "حرية الملاحة". والمناطيد هي وسيلة لإظهار أهميتها كدولة وجمع المعلومات الاستخبارية".
وتابعت الصحيفة، "دعونا نلقي نظرة على دافع متبادل آخر: تزعم الصين في وسائل الإعلام الداخلية الخاصة بها أن البنتاغون لديه خطط قوية لاستخدام مناطيد عالية الارتفاع، في تمارين مثل "سحابة الرعد". اتضح أن الصينيين على حق. فـ"سحابة الرعد" هو اسم تمرين الجيش الأميركي في أيلول 2021 في النرويج لاختبار مفهوم الحرب المتعدد المجالات، بعد اختبار مماثل في المحيط الهادئ في عام 2018، وفقًا لأخبار الدفاع التابعة للبنتاغون. ونقل بيان صحفي للجيش الأميركي عن أحد ضباط الجيش المشاركين في التمرين "نحن نتطلع إلى تفعيل طبقة الستراتوسفير"."
وأضافت الصحيفة، "التحدي الأخير، بالنظر إلى هذا التاريخ، هو دبلوماسية المنطاد. حتى الآن، كان ذلك كارثيًا. بدأت الصين الجولة السامة الحالية بإرسال منطاد المراقبة فوق الولايات المتحدة في الوقت الذي كان وزير الخارجية أنطوني بلينكن على وشك السفر إلى هناك لعقد اجتماعات لإعادة تفعيل الحوار الصيني الأميركي. كان من الواضح أن الرئيس الصيني شي جين بينغ أراد أن تتم الزيارة، على الرغم من اكتشاف المنطاد، عندما أصدرت الصين شبه اعتذار نادر عن التحليق. لم تكن القوة البرية لجيش التحرير الشعبي الصيني تقوم بعملية شريرة كما تصور البعض. لا يقوم الجيش الصيني بأي شيء هذه الأيام دون موافقة شي الواسعة. بدلاً من ذلك، يبدو أن هذا كان على الأرجح حالة لم يدرك فيها المسؤولون العسكريون أن عملية استخباراتية يمكن أن يكون لها عواقب سياسية وخيمة. تحتاج الصين إلى مجلس أمن قومي لتنسيق السياسة".
وبحسب الصحيفة، "قرر الرئيس الأميركي جو بايدن إسقاط المنطاد. ربما كان هذا قرارًا سياسيًا لا مفر منه، لكنه جاء في وقت مؤسف. وتم توضيح التأثير بإيجاز من قبل نائب وزير الخارجية الصيني تشي فانغ، المقرر أن يصبح سفير بكين الجديد في واشنطن: "ما فعلته الولايات المتحدة قد أثر بشكل خطير وأضر بجهود كلا الجانبين والتقدم في استقرار العلاقات الصينية الأميركية". بدا أن بايدن يحاول تخفيف الأثر الدبلوماسي يوم الخميس، قائلاً عن حادثة المنطاد: "إنه ليس خرقًا كبيرًا. فإجمالي كمية المعلومات الاستخبارية التي تجريها كل دولة حول العالم هائلة"."
وختمت الصحيفة، "لكن الحقيقة هي أن الحرب الباردة الجديدة بين الصين والولايات المتحدة تتعمق، وذلك مع تزايد المنافسة العسكرية في كل مجال - الأرض والبحر والجو والفضاء ، والآن، الفضاء القريب".